Årsager til den høje dødelighed i fortiden
Høj dødelighed gennem meget af fortiden skyldes hovedsagelig hungersnød og mangel på mad, tilbagevendende epidemier i kølvandet på dårlig hygiejne og hyppige krige. Men da samfundet udviklede sig, udviklede mennesket gradvist kontrol over disse faktorer, og dødeligheden begyndte at falde. Denne udvikling opstod først i den udviklede verden og spredte sig gradvist til resten af verden.
Landbrugsrevolutionen og de efterfølgende ændringer i landbrugspraksis har drastisk forbedret fødevareforsyningen, der fører til forsvinden af dødsfald forårsaget af fødevareknaphed. Endvidere forbedrede forbedringen af ernæringsindtaget menneskets modstand mod flere sygdomme, som tidligere har haft tunge vejafgifter. Forbedring af transportformen muliggjorde bevægelse af overskydende mad til områder af knaphed og dermed neutralisering af virkningerne af lokale familier. Forbedring af de overordnede levestandarder hjalp mennesker på flere måder ved at beskytte ham mod naturens vagaries.
Landbrugsrevolutionen blev fulgt af industrirevolution i Europa i midten af det attende århundrede. Med fremkomsten af store industricentre, der var præget af ekstrem overbelastning, dårlige hygiejne- og hygiejneforhold og ugunstige arbejdsforhold i fabrikkerne, havde industrielle revolutioner oprindeligt øget dødeligheden i nogle lande i Europa.
Men i løbet af den efterfølgende periode, da forbedring af hygiejneforhold og sundhedsforanstaltninger begyndte, begyndte dødeligheden igen at falde. Sanitære reformer omfattede foranstaltninger som levering af sikkert drikkevand og indførelse af spildevandsaffaldssystem.
Disse foranstaltninger spillede en afgørende rolle for at fjerne de fattige og uhygiejniske miljøforhold, der tidligere var gunstige for spredningen af smitsomme sygdomme. Processen med at desinficere vand ved chlorering bragte mange vandbårne smitsomme sygdomme som kolera, diarré og dysenteri under kontrol. Samtidig blev sociale reformforanstaltninger som forbedring af arbejdsvilkårene i fabrikker, indførelse af socialsikringssystemet for alderspension, sygesikring og lægehjælp mv. Indledt i flere lande i Europa. Alle disse havde dybtgående virkninger på dødelighed.
Personlig hygiejne og samfundets renlighed har gradvist haft en central position i hygiejnebevægelsen over hele Europa. Voksende læsefærdigheder i kølvandet på den generelle forbedring af levestandarden skabte bevidsthed blandt folk om vigtigheden af personlig og social hygiejne. Medicinske fremskridt, herunder udvidelse af hospitaler, ændringer i sundhedsuddannelse og forbedringer af medicin og behandling yderligere gav et løft til kampen mod døden.
I slutningen af det nittende århundrede bidrog udviklingen af asepsis og anti-sepsis meget til at standse dødeligheden. Dette blev efterfulgt af udvikling af vacciner mod flere sygdomme som kopper, vandkopper, får miltbrand, hydrofobi, difteri etc. blandt andre. Profylaktiske antitoxiner blev udviklet senere for at kontrollere sygdomme som tyfus, gul feber, skarlagensfeber, influenza, mæslinger, kighoste etc.
Pest, den største morder, var allerede forsvundet fra Europa siden lang tilbage. Forekomsten af tuberkulose, en anden dødbringende morder, blev ført under kontrol med indførelsen af antibiotika i midten af det tyvende århundrede. Kontrol af polio ved vaccination omkring samme tid er også en milepæl i menneskehedens medicinske udvikling.
Disse foranstaltninger blev senere podet i de mindre udviklede lande, hvilket resulterede i et drastisk fald i dødeligheden siden midten af det tyvende århundrede. Videnskabelig kommunikation og internationalt samarbejde har gjort det muligt for de mindre udviklede lande at importere teknikker fra de udviklede lande og anvende dem i masseprogrammer til relativt lave omkostninger. Verdenssundhedsorganisationen (WHO) har spillet en afgørende rolle i dødsstyringsprogrammer i disse lande. Men da de fleste sanitetsreformer er meget dyre, fortsætter mange af de mindre udviklede lande med at kæmpe med høje dødelighedstal.
